La historia de la Península de Osa está llena de misterio, y en su momento, este lugar de intensa actividad biológica formó parte del lecho marino. Sin embargo, a medida que los volcanes continuaban en erupción y las placas tectónicas colisionaban, se formó un puente terrestre ininterrumpido entre América del Norte y del Sur, y la Península de Osa se elevó sobre la superficie del agua. Este puente terrestre entre los grandes continentes es, en gran parte, responsable de la altísima biodiversidad que se encuentra en esta zona.
Los humanos han visitado la Península de Osa desde el año 6,000 a. C., y varios grupos indígenas, como los chiriquíes y los borucas, cazaban en la exuberante selva tropical de la península.
Unos 20 años después del desembarco de Cristóbal Colón en la playa cercana a Limón, el explorador Gil González Dávila conoció a un cacique o jefe tribal local llamado OSA, de ahí el nombre de la península. En 1569, Sir Francis Drake visitó las costas de OSA y se dice que enterró un tesoro en algún lugar de la costa, aún sin descubrir.
Con el paso de los dos siglos siguientes, Osa se convirtió en un lugar olvidado por el tiempo. En el siglo XVIII, un naturalista español llamado Fernández de Oveido, que visitaba la región, quedó maravillado por la rica flora y fauna. Su súplica a los lugareños fue que cuidaran el bosque, pero sus palabras fueron desatendidas, y hasta bien entrado el siglo XX, la tala de la selva se consideró la mejor manera de mejorar la tierra.
En 1821, Costa Rica se independizó de España, pero la mayoría de los indígenas de la Zona Sur fueron asesinados o expulsados por la introducción de enfermedades extranjeras y el trabajo forzado. Es probable que la Península de Osa quedara deshabitada y la cobertura forestal de toda la zona se expandiera.
En 1848, Costa Rica se convirtió en República, y por esa época, una colonia de panameños fue la primera en migrar a la zona del Golfo Dulce. El entonces presidente costarricense envió una misión de colonos para competir. En ese momento, el ganado se convirtió en el rey de la Península de Osa.
A finales del siglo XIX, algunos naturalistas habían visitado la Península de Osa. Insinuaron vagamente que Osa podría convertirse algún día en un territorio de investigación fundamental. En la década de 1890, una expedición financiada por el gobierno se centró en cartografiar con precisión la región sur, con la intención de ayudar a los legisladores a comprender «qué era suyo y cómo aprovecharlo al máximo». Esta fue también la época en que Santo Domingo, el pueblo original de la Península de Osa, se estaba consolidando.
En 1910, el pueblo cambió su nombre en honor al primer presidente que visitó la Península de Osa, Ricardo Jiménez. En aquel entonces, los colonos de Osa procesaban y vendían derivados del coco y otros productos locales a los barcos de vapor que pasaban. También por esa época, Osa se estaba ganando la reputación de ser un lugar para desembarcar de criminales en los lugares más remotos de la península. Las barreras naturales de la zona prácticamente aislaron a estos individuos al margen de la ley, obligados a vivir a su suerte en la naturaleza salvaje de la última frontera.
En la década de 1930, la situación en Osa comenzó a cambiar. La United Fruit Company (UFC) decidió abandonar la región atlántica y trasladarse al Pacífico debido al deterioro de las tierras cerca de la costa caribeña. En 1937, la UFC se trasladó al Pacífico mediante un intercambio de tierras con el gobierno y terminó siendo propietaria de gran parte del territorio fuera de las zonas previamente pobladas de Osa. Para los lugareños, la UFC era conocida como "el pulpo". Además, Puerto Jiménez era un pueblo agrícola de unos pocos cientos de habitantes que se convirtió en sede de la Costa Rican Banana Company (filial de la United Fruit Company), que explotaba maderas nobles y exploraba las tierras bajas del Pacífico de Centroamérica en busca de maderas preciosas y para aumentar sus plantaciones de banano y palma aceitera.
También en esta época, se descubrió oro en Osa. Aquí es donde el mito y la narrativa ocultan la verdad. Algunos dicen que fueron los criminales quienes descubrieron el valioso metal cuando fueron abandonados a su suerte en esta colonia penal natural. Otros dicen que fue un colono quien encontró polvo de oro en una concha en la playa. Sea cual sea la verdad, Osa estaba ganando notoriedad como la última frontera, una zona sin ley pero llena de oportunidades. La minería de oro comenzó en serio en 1937 en la orilla del Golfo Dulce del Río Tigre. Los mineros de oro llegaron al Río Madrigal, límite con el actual Parque Nacional Corcovado, en 1939. Tras descubrir oro en la arena de la playa, comenzó una "fiebre del oro", con cine, tienda de abarrotes, burdel y bar. Esto duró poco.
En 1938, Puerto Jiménez se había convertido en una ciudad fronteriza un poco más grande y menos recatada, ganando una pista de aterrizaje con vuelos de pasajeros a San José.
Grandes compañías mineras llegaron al río Carate en la década de 1940. En 1943, la United Fruit Company determinó que los suelos, la topografía y la accesibilidad de Osa no eran aptos para la producción bananera. Poco después, la compañía cedió sus 13 propiedades en Osa, que abarcaban 47,513 hectáreas (117,357 acres), aproximadamente un tercio de la península, a un ingeniero jubilado de la compañía.
En la década de 1950, el centro de Puerto Jiménez se trasladó a su ubicación actual. "En aquellos tiempos, las calles eran de pasto", dice Anita Polanco, quien llegó inicialmente a Osa a finales de la década de 1930 en busca de oro... "Era un lugar muy pequeño, y todas las familias se conocían. Estaban los Quintero, los Cevallo, los Aguirre, los Chavarría, los Pinzón, los Lescano, los Francesqui, unas 25 familias...".
Los cazadores profesionales de cocodrilos cazaron caimanes y cocodrilos en los alrededores de Corcovado entre 1944 y 69, arponeando, desollando y vendiendo sus pieles en Puntarenas para su exportación a Japón. Su negocio desapareció a finales de la década de 1960, cuando los plásticos que imitaban pieles de animales destruyeron el mercado de pieles.
En 1957, la empresa estadounidense Osa Forest Products (OFP) compró las 47,513 hectáreas de bosque de la península por 450,000 dólares a la viuda del ingeniero. OFP se registró legalmente en Costa Rica en 1959 y se le otorgó la concesión forestal y minera de Osa, que abarcaba un total de 61,660 hectáreas. Algunos ocupantes ilegales de tierras de OFP se habían asentado en el territorio más de 40 años antes de su llegada.
A partir de la década de 1960, se incrementó la presión sobre las regiones boscosas de la cuenca del Corcovado para convertirlas en pastizales. El mismo patrón se observó en la zona este de la Península de Osa, donde para 1973 se deforestaron dos tercios de su paisaje y se contaban con más de 10,668 cabezas de ganado.
En un pequeño giro irónico, el gerente de OFP, Alvin Wright, invita a Leslie Holdridge (cofundadora del nuevo Centro Científico Tropical (TSC) con sede en San José) y a Joseph Tosi (cofundador del TSC) a abrir una estación de campo en la propiedad de OFP en Rincón. Construyen el edificio de la estación de campo de Rincón de Osa, justo al sur del aeródromo de OFP. La Organización para Estudios Tropicales (OET) se fundó en 1963 como un consorcio de seis universidades estadounidenses y la Universidad de Costa Rica.
En 1963, un estudio halló 83 viviendas existentes en terrenos con títulos de propiedad de la OFP. Según un veterano que se había establecido allí a mediados de la década de 1960, la población total de los «ríos de oro» de la península en 1967 estaba compuesta por tan solo once familias de mineros de oro.
Entre 1962 y 1973, más de mil científicos visitaron este puesto de investigación tropical. Sus estudios ambientales sobre el uso del suelo, junto con sus actividades orientadas a la conservación, pronto provocaron un cambio revolucionario en Osa. Curiosamente, este movimiento se promovió en las narices de la OFP, quien se vería directamente afectada por las acciones de los científicos. Finalmente, en 1973, la OFP cerró la estación del TSC debido a la campaña que científicos de la TSC y la OET llevaban a cabo para crear un parque nacional en terrenos de la OFP en la Cuenca del Corcovado.
A principios de la década de 1970, la situación en la Península de Osa comenzó a caldearse. El control de sus recursos naturales estaba en el centro de la batalla. Los colonos y las minas de oro se enfrentaban a la OFP en una lucha por los derechos territoriales. Los científicos extranjeros avanzaban para definir a Osa como una joya de la investigación fundamental. Y el gobierno costarricense empezó a tomar nota a medida que el Partido Comunista se afianzaba en la zona sur y sembraba el descontento.
Entre 1971 y 1973, congresistas de la Asamblea Nacional de Costa Rica presentaron cargos contra la OFP por evasión fiscal, acaparamiento de tierras, acciones represivas contra colonos, corrupción y otras actividades. El gerente de la OFP inició la construcción masiva de carreteras para forzar los desalojos en sus propiedades. Ocupantes armados capturaron al personal de la OFP y un tractor en la Cuenca del Corcovado, y advirtieron que si la OFP persistía en sus intentos de desalojar a los colonos de sus tierras, "correría sangre". La OFP solicitó a la Guardia Rural que acudiera en su ayuda, pero estaban cansados.
En 1972, Christopher Vaughn, voluntario del Cuerpo de Paz y bajo la dirección de Álvaro Ugalde (Parques Nacionales de Costa Rica), se inspiró en el legado de la Estación de Campo Rincón y comenzó a considerar el Área de Conservación de la Tierra (AOS) como un nuevo parque nacional. Los científicos eran lobos con piel de oveja en cuanto al uso de la propiedad del PFO, mientras apoyaban la creación de un parque nacional en el AOS.
Entre 1972 y 1974, la población de la Península de Osa se duplicó. La construcción de la Carretera Interamericana Sur impulsó la migración. La OFP centró sus esfuerzos en el desarrollo turístico. Emplearon tácticas de mano dura para ahuyentar a los colonos de sus tierras. La hostilidad entre la OFP y los lugareños continuó, y a finales de 1973, un guardia de la OFP fue asesinado. En ese momento, 1,160 agricultores ocupaban aproximadamente 10 162 hectáreas, o el 21 % de las tierras de la OFP.
En 1974, un camino de tierra conectaba la costa este desde Rincón hasta Puerto Jiménez, la capital de 600 habitantes. No existía mecanización agrícola en la Península de Osa. El maíz, el arroz y los frijoles se sembraban de forma primitiva, con varas o a mano. La agricultura de tala y quema aún prevalecía. La OFP inició una nueva fase en su ofensiva territorial: lucrarse con la OSA, ya sea mediante el dragado de oro en la laguna, la silvicultura, la ganadería o la creación de su propio parque privado. Además, con la llegada de la temporada seca, los ocupantes ilegales comenzaron a presentar reclamos de tierras para comenzar a talar la selva tropical. También existía una empresa japonesa, Mitsui, que planeaba contratar los bosques de Osa de la OFP y molerlos en astillas.
Para 1975, la OFP había perdido todo control sobre la situación de los ocupantes ilegales. Chris Vaughn escribió en aquel entonces: «Ni un solo metro cuadrado en la llanura de Corcovado o en las colinas cercanas estaba demarcado y reclamado por un propietario». Se trataba principalmente de especuladores que buscaban desbrozar tierras para revenderlas a precios inflados. En la cuenca de Corcovado, los mineros de oro pasaban la mayor parte del tiempo buscando oro en la cuenca del río Claro. La mayoría carecía de propiedades, pero viajaban entre concesiones, construyendo chabolas temporales a lo largo de los ríos y arroyos. Sus ingresos promediaban unos 15 dólares estadounidenses al mes. Pocos se hicieron ricos, pero muchos se contagiaron de la fiebre del oro.
A finales de 1975, la OFP sabía que sus tierras en la OSA estaban siendo consideradas para la expropiación, por lo que acudió al presidente de Costa Rica para hablar sobre un intercambio de tierras. En octubre, el presidente Oduber firmó un acuerdo que intercambiaba tierras de la Cuenca del Corcovado de la OSA por los territorios de los Baldios Nacionales circundantes. Ese mismo día, firmó un decreto que establecía el "Parque Nacional Corcovado" en la Cuenca del Corcovado... y se creó un parque de papel. La ley costarricense exige que los ocupantes ilegales sean compensados íntegramente por cualquier "mejora" que realicen en terrenos ocupados durante tres meses o más antes de que puedan ser desalojados. El presupuesto original del Servicio de Parques Nacionales de $176,000 para la creación del parque (principalmente para comprar la parte de los ocupantes ilegales) aumentó posteriormente a al menos $1.2 millones.
El Parque Nacional Corcovado (PNC) fue el primer parque costarricense justificado únicamente con base en sus méritos ecológicos y científicos, sin referencia a atributos culturales (como Santa Rosa) o beneficios recreativos (como Manuel Antonio).
En 1978, el gobierno costarricense adquirió las 16,000 hectáreas restantes de la OFP. También logró reubicar a los aproximadamente 300 agricultores, junto con su ganado, en la zona este de la península. Sin embargo, los mineros de oro permanecieron atrincherados.
El Parque Nacional Corcovado incluyó ampliaciones en 1978, 1980 y 1985.
A principios de la década de 1980, los caminos de tierra llegaron a Osa cuando el presidente Oscar Arias firmó el proyecto "Caminos para la Paz" con Ronald Reagan. Osa estalló con una tormenta perfecta de calamidades que incluyeron: el colapso del negocio bananero en el golfo con un desempleo generalizado; las consecuencias de las guerras de Nicaragua y El Salvador, y el contagioso narcomilitarismo de Panamá; el oro alcanzó su punto máximo a niveles atmosféricos y comenzó otra fiebre del oro.
Para 1983, la fiebre del oro en la OSA estaba en pleno auge debido al aumento de los precios del oro, la crisis económica, los problemas agrícolas locales y los planes de inversión fraudulentos. La Guardia Rural desalojó a 1,500 mineros del parque. Se lanzó un nuevo plan de gestión de Corcovado para hacer frente a la invasión. La sede del parque se trasladó de Sirena a Cerro de Oro para combatir a los mineros. Álvaro Ugalde solicitó al presidente Monge que declarara la OSA en estado de emergencia en 1985, y se le encargó al biólogo de la Universidad de Pensilvania, Dan Janzen, que realizara un estudio sobre el impacto de la minería de oro en el parque y sus alrededores. Fue su recomendación la que condujo al desalojo total de los mineros en 1986.
Se estimó que en 1984 había 2,000 mineros trabajando en los ríos y la playa. Un estudio gubernamental de 1985 confirmó que 1,500 mineros de oro trabajaban ilegalmente en el parque y otros 3,500 en zonas cercanas. Según una estimación, la comunidad sobre la Playa Madrigal tenía aproximadamente quinientos habitantes que vivían en doscientas casas precarias.
En la década de 1990, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. se dedicó a construir carreteras, puentes y escuelas en la Península de Osa, al mismo tiempo que vigilaba de cerca toda la actividad de Ollie North y Noriega en las montañas sobre la ciudad de David, Panamá.
En 1993, se llevó a cabo una campaña contra la construcción de la planta de astillado de madera de la filial estadounidense Ston Forestal en una zona ecológicamente vulnerable junto al Golfo Dulce. Esta exitosa campaña, inspirada y en parte liderada por AECO (Asociación de Ecologistas de Costa Rica), se convirtió en una iniciativa comunitaria principalmente de Osa. Este esfuerzo fomentó la conciencia ecológica y conservacionista de muchos habitantes de la Península de Osa y sirvió de base para el interés en posteriores agendas locales de conservación.
En esa época, el gobierno de Costa Rica también vinculó ampliamente su futuro económico con el concepto relativamente nuevo del ecoturismo, a medida que Costa Rica se convertía en uno de los ejemplos más destacados de desarrollo sostenible a nivel mundial. En la década de 1990, las últimas grandes compañías mineras abandonaron Osa, y comenzaron a desarrollarse los primeros ecoalojamientos con servicio completo en la península, como Crocodile Bay.
Y con esto, el ecoturismo toma fuerza.
~ Este artículo fue escrito por Chris Graham
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